他浑浊的眼珠转动着望向柳林的蟒袍，喉结艰难地滚动，最终吐出一声含糊的：“卑职......见过镇北王。”
在他身后，李丰缓步走出阴影。此人一袭玄衣素净，腰间却悬着暗金色的兵符，眉眼间带着与柳林如出一辙的冷厉。他不着痕迹地朝柳林颔首，袖口下的手势隐晦而坚定——这是他们约定好的暗语，意味着并州军权已牢牢攥在手中。
柳林的目光掠过三人，在李丰身上稍作停留后又转向颤抖的并州刺史。不久之前这个傀儡还在胡统勋与曾德禄谈笑风生，想借着他们两个力量逃跑，如今却彻底成了自己掌中的提线木偶。
庭院里卷起一阵风，将散落的珍宝清单吹得漫天飞舞，纸片掠过李丰冷峻的面容，轻飘飘落在并州刺史沾满血污的靴边。
“都起来吧。”柳林声音似裹着寒冰，抬手接住一片金箔，看着它在指尖碎成齑粉，“明日起，四州军务呈报到本王书房。”
他的金瞳扫过胡统勋骤然绷紧的嘴角、曾德禄不自然的假笑，最后落在李丰微微上扬的眉梢，“若有军务疑难......”他故意顿住，目光似有若无地扫过傀儡刺史，“李参军可代并州详述。”
老太监匆匆上前收拾赏赐，两百名美人垂首列队，环佩相撞的声响混着胡统勋与曾德禄勉强的附和，在庭院里显得格外刺耳。
柳林转身时，蟒袍上的金线扫过石阶，划出一道转瞬即逝的寒光。而他身后，李丰朝两个如坐针毡的刺史投去意味深长的一瞥，玄衣下摆扬起的弧度，恰似出鞘的利刃。
夜风卷着沙砾扑在青石板路上，胡统勋与曾德禄跨出柳林府邸时，后背的冷汗已将官服浸出深色痕迹。胡统勋手中的折扇“啪”地合拢，在寂静的巷子里惊起一声脆响，他压低声音道：“这镇北王一封，好在咱们咱们先前送质子、纳投名状，否则的话，咱们早就成冢中枯骨了！”
曾德禄摩挲着腰间玉佩，喉结上下滚动：“陛下此举分明是釜底抽薪，既封了柳林的口，又断了咱们的后路。明日开府大典后，四州生杀予夺全在他一念之间……”话音未落，二人不约而同望向街角那两栋挂着竹帘的雅静小院，窗棂间透出的暖黄光晕，倒像是这寒夜里唯一的慰藉。
胡清婉倚着雕花门框，素白裙裾扫过洒着月光的门槛。她望着父亲佝偻的背影，指尖无意识绞着绣帕——记忆里那个总爱将她举过头顶、说要带她看遍青州山水的父亲，此刻却像被抽走脊梁的枯枝。曾明玥握着折扇的手骤然收紧，扇骨在掌心硌出青白痕迹，她看见曾德禄鬓角新添的白发，忽然想起半月前父亲写信说“一切为了家族”时，眼底那抹从未有过的狠戾。
“父亲，快些进来。”胡清婉强笑着迎上前，裙摆扫过摆满珍馐的檀木桌。温酒入喉，胡统勋却只觉喉头发苦，望着女儿精心打扮的眉眼，想起今日在柳林府邸，那些赏赐的美人中亦有不少与清婉年纪相仿，指甲深深掐进掌心：“婉儿，若……若有一日父亲保不住你……”
“父亲说什么胡话！”曾明玥“啪”地展开折扇，扇面上的墨竹被震得簌簌颤动，“柳林虽成了镇北王，可四州根基还在咱们手里！”她瞥见父亲闪躲的眼神，声音陡然尖锐：“还是说，你们在他面前连骨头都软了？”
曾德禄猛地灌下一杯酒，酒水顺着嘴角滴在衣襟上，洇出深色痕迹：“玥儿，你不懂……那柳林的眼神，看我们就像看砧板上的鱼肉……”他的声音越来越低，最终淹没在窗外呼啸的风声里。胡清婉望着烛火在父亲脸上投下的阴影，突然想起儿时父亲说过的话：“这世上，唯有强者才能握住自己的命。”此刻想来，倒像是莫大的讽刺。